MiRNAs是小片段的RNA,它来自由基因组DNA的特定部分转录而来的较长前体.在细胞中,它们可以充当多能的基因表达调控者,并且还能控制巨噬细胞的功能,即在此种情况下,基因活性需要快速地响应细胞外环境的变化.Schober 说：“然而直到现在,哪些miRNAs在动脉粥样硬化的不同阶段中控制了炎症过程,我们还不清楚.”在早期的研究中,Schober和他的研究小组已经证明了, miR-155是巨噬细胞miRNA家族中的一个出色的成员.它能阻碍细胞合成一种可以抑制炎症反应的蛋白质,因此促进了动脉粥样硬化的发展.然而,miR-155并不是炎症反应的驱动者.现在,Schober等人观察了粥样动脉硬化的小鼠模型中miRNA的表达谱,发现在斑块形成极早期的时候,一种不同的miRNA——miR-342-5p的水平显著升高了.
 

             Schober解释到：“实际上,新发现的miR-342-5p在巨噬细胞中是组成型表达的,但是它能被促炎症信号激活.之后,这一激活过程又诱导了miR-155的生产.”因此,这一结果使miR-342-5p有望成为新治疗药物的潜在靶标.实际上,研究人员在动物模型中已经证实了,当他们利用一种特定的拮抗剂抑制miR-342-5p的活性后,动脉粥样硬化的发展被减缓了.“人类的粥样动脉硬化也可能对miRNAs抑制剂敏感.”Schober说：“合成的抑制剂适用于每一个miRNA,只要它们的有效性和安全性可以被临床试验证明,就可以用于治疗目的.”因此,研究者们现在正计划与生物技术公司合作,发展可用于临床的特异性的miRNA抑制剂.