胚胎干细胞（ESCS）像弹性橡皮筋那样,在合适条件下,能够被诱导而变成体内的特定细胞,如皮肤细胞或胰腺细胞.在发育的初始阶段,当一个胚胎只含有5到8个细胞时,这些干细胞是性的,能够产生任何类型的细胞.在3到5天之后,胚胎发育成胚泡（blastocyst）.在这个阶段,干细胞是多能性的,这就意味着它们能够产生几乎任何类型的细胞.干细胞若要分化,细胞内的特定基因必需被开启表达.Pfaff和他的同事们对小鼠未成熟的卵细胞（也称作卵母细胞）和两细胞阶段胚胎进行RNA测序（一种源自基因组测序的新技术,用于监测哪些基因是有活性的）来鉴定刚好在受精之前和受精后不久哪些基因是有活性的.Pfaff领导的研究小组发现一系列基因与这种神圣的性状态关联在一起,并且注意到这些基因是由干细胞内源性的逆转录病毒激活的.
 

              将近8%的人基因组序列是由古代感染我们祖先的病毒下来的基因组遗迹组成的,这些遗迹代代相传,但是不能产生感染.Pfaff和他的同事们发现细胞利用这些病毒中的一些作为工具来调节它们自己的基因的打开和关闭.在早期胚胎发育的一个特定时刻,利用古代病毒遗迹来开启上百种基因表达赋予细胞产生体内任何类型组织的能力.
 

               根据这些发现,研究人员说,这些病毒受到严格地控制,只在胚胎发育期间一段非常短的时间内才有活性.研究人员在早期胚胎发育中鉴定出ESCs,然后进一步在实验室盘碟中培养胚胎.他们发现一组罕见的特殊胚胎干细胞（ESCs）激活病毒基因,从而在盘碟中将它们与其他的ESCs区分开来.Pfaff说,通过发挥利用逆转录病毒的优势,这些罕见的ESCs退回到一种可塑性更强和更加年轻的状态,因而拥有更大的发育潜能.