胚胎干细胞具有变成任何身体细胞类型的潜能，其命运是由基因，结合DNA的蛋白质和修饰这些基因与蛋白质的分子之间复杂的相互作用所决定。在发表于9月13日《细胞》（Cell）杂志上的一篇新研究论文中，来自麻省理工学院和加州大学旧金山分校的生物学家们概述了这些相互作用是如何指导干细胞发育形成成熟的心脏细胞的。该研究详尽地追踪了随时间心脏细胞的分化，有可能帮助科学家们更好地了解特异的突变是如何导致先天性心脏缺陷的，它还有可能帮助尝试构建出人工心脏组织。 

            “我们希望能够从我们的研究中收集到一些信息，将帮助我们获得对心脏发育的新认识，并使得有可能利用培养皿中生成的细胞来替换由于衰老和疾病而丧失的心脏细胞，”论文的资深作者、麻省理工学院生物学副教授Laurie Boyer说。Boyer实验室侧重研究了不同细胞类型中DNA是如何组织和调控产生构成人体的多种细胞的。

           在细胞内，DNA缠绕着组蛋白，帮助控制特定时间哪些基因可以接近。组蛋白可能标记上不同的化学修饰，从而影响了特异的是暴露或是隐藏论文的主要作者、Boyer 实验室博士后Joe Wamstad 说：“这些修饰导致的结构性改变可以作为其他因子结合的停泊位点。它有可能使得DNA更加容易或不容易为其他因子所操纵，有助于确保你不会在错误的时间表达某个基因。”在这篇论文中，研究人员发现当干细胞分化时组蛋白修饰模式发生了快速的改变。此外，这些模式还揭示了在不同阶段处于活性状态的基因，以及控制这些基因的调控元件。